L'acide S-mandélique est un acide alpha-hydroxylé aromatique optiquement actif obtenu par résolution chirale de l'acide mandélique racémique ou par synthèse asymétrique. Il sert de brique chirale importante en chimie pharmaceutique et est largement utilisé comme agent de résolution pour les amines et alcools racémiques dans la production de médicaments énantiopurs. En cosmétique, l'acide mandélique est apprécié comme exfoliant chimique doux en raison de sa taille moléculaire plus grande par rapport à l'acide glycolique, ce qui entraîne une pénétration cutanée plus lente et une irritation réduite. Ses propriétés antibactériennes le rendent efficace pour les peaux à tendance acnéique.