Le dicétène est produit par dimérisation du cétène (CH₂=C=O), qui est généré par craquage thermique de l'acide acétique ou de l'acétone. C'est un synthon C₄ polyvalent utilisé pour introduire le groupe acétoacétyle (CH₃COCH₂CO-) dans les molécules cibles. Les applications industrielles comprennent la synthèse d'acétoacétate de méthyle et d'éthyle (solvant/arôme), d'acétoacétanilide (intermédiaire de pigments), de 2,2,6-triméthyl-4H-1,3-dioxin-4-one (chimie de la base de Michler), d'esters acétoacétyliques d'alcools à longue chaîne et de divers intermédiaires de colorants alimentaires et pharmaceutiques.
Le dicétène lui-même n'est pas autorisé dans les aliments — c'est strictement un intermédiaire dont les produits de réaction sont purifiés et isolés avant d'entrer dans la chaîne d'approvisionnement alimentaire. La qualité technique présente généralement une pureté ≥ 98%. Extrêmement réactif avec l'eau, les amines et les alcools ; nécessite un stockage anhydre sous atmosphère inerte à basse température.