Bernsteinsäure wird kommerziell durch katalytische Hydrierung von Maleinsäure oder Maleinsäureanhydrid hergestellt oder zunehmend durch Fermentation erneuerbarer Rohstoffe unter Verwendung gentechnisch optimierter Mikroorganismen. Das Produkt ist ein weißes, geruchloses, kristallines Pulver mit einem charakteristischen säuerlichen Geschmack, der Säure mit einer leicht bitter-umami Note verbindet, die an Schalentiere und gereifte Getränke erinnert. Bernsteinsäure kommt natürlich in Brokkoli, Rhabarber und Zuckerrüben vor und entsteht während der alkoholischen Gärung.
Sie trägt zur Aromakomplexität von Wein, Sake und fermentierten Lebensmitteln bei. Sie ist mäßig wasserlöslich und fungiert als mildes Säuerungsmittel mit einzigartigen geschmacksverstärkenden Eigenschaften, die durch andere Lebensmittelsäuren nicht leicht nachgebildet werden können. Die wachsende Verfügbarkeit biobasierter Bernsteinsäure hat das Interesse an ihren Lebensmittelanwendungen als nachhaltige, natürlich gewonnene Zutat erhöht.