L'acide benzoïque est un acide organique naturellement présent dans les canneberges, les prunes, la cannelle et d'autres matières végétales. Sous sa forme commerciale, il est produit par synthèse via l'oxydation du toluène. L'acide benzoïque est l'un des plus anciens conservateurs chimiques utilisés dans l'industrie alimentaire. Il est le plus efficace à des niveaux de pH inférieurs à 4,5, où la forme acide non dissociée prédomine et pénètre les parois cellulaires microbiennes pour perturber l'activité enzymatique.
En raison de sa solubilité limitée dans l'eau, l'acide benzoïque est souvent préféré pour la conservation en phase huileuse et dans les produits où la forme acide directe est plus pratique que le benzoate de sodium. Il est largement utilisé dans les produits à base de fruits, les boissons acides et les condiments. L'acide benzoïque est approuvé comme additif alimentaire dans la plupart des pays et est répertorié sous le numéro E210 dans le système de numérotation européen des additifs alimentaires.