L'acétaldéhyde est naturellement présent dans les fruits (notamment les pommes, les agrumes et le raisin), les produits laitiers (arôme caractéristique du yaourt) et les boissons fermentées, où il contribue aux notes de tête fraîches et fruitées caractéristiques. Commercialement, il est produit par oxydation partielle de l'éthanol ou par oxydation de Wacker de l'éthylène. Dans les applications aromatiques alimentaires, c'est un élément clé des systèmes aromatiques orange, pomme, framboise, fraise, raisin et yaourt à des niveaux d'utilisation extrêmement faibles (généralement 0,1–50 ppm).
En raison de sa haute volatilité (ép. 20,2 °C) et de sa réactivité, il est normalement fourni réfrigéré et manipulé sous forme de préparation diluée dans des solvants porteurs (éthanol, propylène glycol, triacétine). L'acétaldéhyde est FEMA GRAS 2003, inscrit sous FDA 21 CFR 182.60 comme arôme naturel, et approuvé dans le règlement UE sur les arômes 1334/2008. Les applications industrielles (non alimentaires) comprennent la production d'acide acétique, de pentaérythritol et de dérivés de pyridine.