Essigsäureanhydrid wird industriell durch Carbonylierung von Methylacetat oder durch Wasserentziehung aus Essigsäure hergestellt. Die primäre lebensmittelnahe Anwendung ist als Verarbeitungshilfsstoff bzw. Reaktionspartner bei der Herstellung chemisch modifizierter Stärken, bei denen es mit Stärke-Hydroxylgruppen reagiert, um Acetylesterfunktionalität einzuführen (E1420, E1422 und verwandte modifizierte Stärken). Das Restreagens wird während der Reaktion vollständig verbraucht und verbleibt nicht in der fertigen Stärke.
Essigsäureanhydrid ist auch ein gängiges Reagens in der pharmazeutischen Synthese, der Farbstoffherstellung und der Feinchemikalienproduktion. Lebensmittelqualität erfüllt die Food Chemicals Codex (FCC)-Spezifikationen mit einer Reinheit von ≥ 99,0%.