Le polyacrylate de sodium est un polymère synthétique de sel de sodium d'acide acrylique, produit par polymérisation radicalaire de monomères d'acrylate de sodium. Il est classé comme polymère superabsorbant (SAP) capable d'absorber 200–300 fois son poids en eau déionisée.
Dans le contexte de l'industrie alimentaire, le polyacrylate de sodium de qualité alimentaire est principalement utilisé comme auxiliaire technologique, agent de rétention d'humidité dans certains produits alimentaires (approuvé sur des marchés asiatiques spécifiques dont la Chine selon la norme GB 2760), et dans les coussinets absorbants pour les emballages de viande et de fruits de mer. Son mécanisme d'épaississement diffère de celui des hydrocolloïdes naturels — il fonctionne par expansion de la chaîne polyélectrolytique et gonflement dépendant de la réticulation plutôt que par enchevêtrement. L'approbation réglementaire pour le contact alimentaire direct varie considérablement selon les juridictions ; il est approuvé pour une utilisation limitée comme additif alimentaire en Chine et comme matériau de contact alimentaire aux États-Unis et dans l'UE.