ポリアクリル酸ナトリウムはアクリル酸ナトリウム単量体のラジカル重合により製造された合成ポリマーです。脱イオン水を自重の200〜300倍吸収できる超吸水性ポリマー(SAP)に分類されます。
食品産業においては、食品グレードポリアクリル酸ナトリウムは主に食品加工助剤として、一部の食品での保湿保持剤(GB 2760に基づき中国などアジア市場で承認)として、ならびに生鮮肉・水産物包装の吸水パッドとして使用されます。増粘機構は天然ハイドロコロイドと異なり、絡み合いではなくポリ電解質鎖の膨張と架橋依存膨潤により機能します。直接食品接触用途の規制承認は地域によって大きく異なりますが、中国では限定的な食品添加物用途で承認され、米国およびEUでは食品接触材料として承認されています。