L-Cystein ist eine halbessenzielle Aminosäure mit einer Thiol-(Sulfhydryl-)Funktionsgruppe, die sie unter den Standard-Aminosäuren einzigartig reaktiv macht. Sie kommt natürlich in proteinreichen Lebensmitteln wie Geflügel, Eiern, Milchprodukten und Knoblauch vor. In der Lebensmittelindustrie wird L-Cystein umfangreich als Teigreifungsmittel in der Backwarenherstellung eingesetzt, wo es Disulfidbindungen im Gluten reduziert, um die Teigbehandlung und -dehnbarkeit zu verbessern.
Modernes L-Cystein in Lebensmittelqualität wird überwiegend durch mikrobielle Fermentation hergestellt, was eine vegane und nicht tierische Quelle dieses wichtigen Inhaltsstoffs sicherstellt.