L-システインはチオール(スルフヒドリル)官能基を含む半必須アミノ酸で、標準アミノ酸の中で独自の反応性を持ちます。鶏肉、卵、乳製品、ニンニクなどの高タンパク食品に天然に含まれます。食品産業では、ベーキングにおいてグルテンのジスルフィド結合を還元し、生地の取り扱い性と伸展性を向上させる生地改良剤として広く使用されています。
現代の食品グレードL-システインは、主に微生物発酵によって製造されています。以前の動物由来ソースを使用した方法に代わるものです。メイラード反応におけるフレーバー前駆体としての役割から、セイボリーフレーバーや加工肉用途でも重要です。