Maleinsaure ist das cis-Isomer der Butendisaure, das industriell durch katalytische Oxidation von Benzol oder Butan zu Maleinsaureanhydrid und anschliessende Hydratation hergestellt wird. Es handelt sich um einen weissen kristallinen Feststoff mit starkem Sauregeschmack und hoher Wasserloslochkeit.
Obwohl Maleinsaure selbst im Vergleich zu ihrem trans-Isomer Fumarsaure begrenzte direkte Lebensmittelanwendungen aufweist, dient sie als wichtiges Zwischenprodukt bei der Synthese von Lebensmittelchemikalien und -zusatzstoffen. In der Lebensmittelverarbeitung wird Maleinsaure in kontrollierten Mengen als pH-Regler und Sauremittel in spezifischen Anwendungen eingesetzt. Der Inhaltsstoff wird auch bei der Herstellung von lebensmittelkontaktgeeigneten Materialien wie Harzen und Beschichtungen fur Lebensmittelverpackungen verwendet.