L'acide maléique est l'isomère cis de l'acide buténedioïque, produit industriellement par oxydation catalytique du benzène ou du butane en anhydride maléique, suivi d'une hydratation. C'est un solide cristallin blanc au goût acide prononcé, très soluble dans l'eau.
Bien que l'acide maléique ait des applications alimentaires directes limitées par rapport à son isomère trans, l'acide fumarique, il constitue un intermédiaire important dans la synthèse de produits chimiques et d'additifs de qualité alimentaire. Dans la transformation alimentaire, l'acide maléique est utilisé en quantités contrôlées comme régulateur de pH et acidifiant dans des applications spécifiques. Cet ingrédient est également employé dans la production de matériaux au contact des aliments, notamment les résines et revêtements utilisés dans l'emballage alimentaire.
