O ácido maleico é o isômero cis do ácido butenodioico, produzido industrialmente pela oxidação catalítica do benzeno ou butano para anidrido maleico, seguida de hidratação. É um sólido cristalino branco com forte sabor ácido e alta solubilidade em água.
Embora o ácido maleico em si tenha aplicações alimentícias diretas limitadas em comparação com seu isômero trans, o ácido fumárico, ele serve como intermediário importante na síntese de químicos e aditivos de grau alimentício. No processamento de alimentos, o ácido maleico é utilizado em quantidades controladas como regulador de pH e acidulante em aplicações específicas. O ingrediente também é empregado na produção de materiais em contato com alimentos, incluindo resinas e revestimentos usados em embalagens de alimentos.