El ácido maleico es el isómero cis del ácido butenodioico, producido industrialmente mediante la oxidación catalítica de benceno o butano a anhídrido maleico, seguida de hidratación. Es un sólido cristalino blanco con un fuerte sabor ácido y altamente soluble en agua.
Aunque el propio ácido maleico tiene un uso directo limitado en alimentos, es un intermedio industrial crítico para la producción de ácido fumárico y otros aditivos alimentarios.