Les esters de sorbitan (Spans) sont fabriqués par estérification directe du sorbitan (anhydride de sorbitol) avec des acides gras de qualité alimentaire.
La famille comprend le monolaurate de sorbitan (Span 20, E493), le monopalmitate (Span 40, E495), le monostéarate (Span 60, E491), le tristéarate (Span 65, E492) et le monooléate (Span 80, E494), tous des émulsifiants lipophiles à faible HLB utilisés dans les systèmes E/H et comme co-tensioactifs avec les polysorbates.