Le Polysorbate 80 est fabriqué par éthoxylation du monoléate de sorbitane avec environ 20 moles d'oxyde d'éthylène. Cela produit un tensioactif avec une valeur HLB d'environ 15. La chaîne oléate apporte un degré d'insaturation qui le différencie fonctionnellement du Polysorbate 20 et des autres polysorbates à chaîne saturée.
C'est un liquide visqueux de couleur ambrée, hautement soluble dans l'eau et démontrant de fortes capacités d'émulsification huile-dans-eau. Le Polysorbate 80 est l'un des émulsifiants les plus largement utilisés dans l'industrie alimentaire, particulièrement apprécié pour son rôle dans la fabrication de crème glacée où il favorise la déstabilisation des graisses et améliore le foisonnement. Il sert également de solubilisant efficace pour les arômes, les colorants et les additifs nutritionnels dans les applications de boissons.