キトサンは、セルロースに次ぐ第2の天然高分子であるキチンをアルカリ性N-脱アセチル化することで製造されます。市販キトサンはエビ・カニ殻廃棄物を原料とし、アレルゲンフリー用途向けに菌類由来(Aspergillus niger)品も入手可能です。
脱アセチル化度(通常75〜95%)および分子量(低・中・高)が機能特性を決定します:希酸への溶解性、粘度、成膜性および抗菌活性。キトサンは日本、韓国その他いくつかの国で食品接触用途に承認されており、米国では特定用途についてGRAS認定を有しています。食品保存料として許可された食品成分であり、その抗菌・抗酸化特性から天然食品保存料としての利用が増加しています。